Le système immunitaire – comment notre corps se défend

Contre quels ennemis le système immunitaire lutte-t-il ?

Les agents pathogènes auxquels nos défenses sont confrontées quotidiennement comprennent un certain nombre de micro-organismes tels que des bactéries, des virus et des champignons . De plus, le système immunitaire est également dirigé contre les parasites et les cellules cancéreuses . Parfois, le système immunitaire réagit à certaines substances qui entrent en contact avec la peau, sont inhalées ou ingérées par la bouche, comme les allergènes .

Un système immunitaire qui fonctionne bien peut distinguer les propres structures du corps des substances étrangères qui n’ont pas leur place dans le corps. Comment fait-elle ça ? Le système immunitaire reconnaît les éléments nocifs à l'aide de ce qu'on appelle des antigènes , qui sont des structures partielles d'agents pathogènes. Si de tels antigènes sont reconnus, le système immunitaire déclenche une réponse immunitaire .

Comment se forment les défenses naturelles ?

Le développement de notre système immunitaire commence avant la naissance. Pendant la grossesse, les anticorps sont transférés de la mère à l'enfant à naître via le placenta. Ils assurent à l'enfant une protection de base au cours de ses premiers mois de vie. Toutefois, cette immunité est encore très immature. Les bébés sont donc vulnérables aux infections, surtout s’il s’agit de bébés prématurés chez qui la transmission des anticorps maternels a été interrompue trop tôt.

Lors de la naissance, le bébé, auparavant dans un environnement protégé, entre en contact avec de nombreux micro-organismes de la mère, dont certaines bactéries qui contribuent au développement de sa flore intestinale. 

Les enfants allaités bénéficient alors d’anticorps qui pénètrent dans leur organisme par le lait maternel. Les anticorps transmis par la mère pendant la grossesse et l'allaitement sont dégradés par l'organisme de l'enfant au fil du temps. Mais le système immunitaire de l'enfant continue de se développer avec chaque agent pathogène avec lequel il entre en contact, créant ainsi une mémoire immunologique qui durera toute la vie.

À mesure que nous vieillissons, les performances du système immunitaire diminuent. Ce processus est appelé immunosénescence. Les personnes âgées sont donc souvent plus sensibles aux infections.

Comment fonctionne le système immunitaire ?

Notre système immunitaire est un système complexe d’organes, de cellules, de protéines et de messagers chimiques qui peuvent être divisés en trois lignes de défense différentes .

Barrières physiques : peau, muqueuses, microbiote et sécrétions

La première ligne de défense du système immunitaire garantit que les germes ne pénètrent même pas dans l’organisme . La peau, les muqueuses et un certain nombre de sécrétions y contribuent.

Une peau intacte et des muqueuses saines agissent comme des barrières physiques. Les sécrétions telles que la salive ou le mucus contribuent à rendre inoffensifs les micro-organismes présents à la surface de notre corps et à les éliminer. Les différents microbiotes (de la peau, des intestins, de la bouche…) agissent également comme un bouclier protecteur contre les pathogènes envahisseurs. Un microbiote est l’ensemble des micro-organismes qui vivent dans un environnement précis.

Immunité innée ou naturelle

Parfois, des virus ou des bactéries pathogènes parviennent encore à surmonter ces barrières physiques. Ils sont particulièrement efficaces au niveau des ouvertures sensibles du corps telles que la bouche, le nez et les voies respiratoires, ou là où des blessures à la peau ou aux muqueuses facilitent leur pénétration. Une fois entrés dans l’organisme, ils sont confrontés à la réponse immunitaire innée .

L'immunité innée, présente à la naissance, est une réponse cellulaire non spécifique contre des envahisseurs potentiellement dangereux. Non spécifique signifie que la défense n'est pas dirigée spécifiquement contre le micro-organisme concerné, mais combat de la même manière tous les types d'agents pathogènes. Différents types de globules blancs sont impliqués : 

• des cellules sentinelles qui reconnaissent les agents pathogènes et transmettent des informations sur la présence et le type de l'agent pathogène aux cellules immunitaires adaptatives - qui déclenchent ensuite une réponse immunitaire plus spécifique et plus efficace ;
• les phagocytes, qui les détruisent ; ainsi que 
• certains lymphocytes, appelés « cellules tueuses naturelles » (cellules NK), qui tuent les cellules cancéreuses et les cellules infectées.

Immunité acquise, adaptative ou spécifique

Au cours de la vie, l’organisme entre en contact avec divers agents pathogènes. Chaque maladie que vous rencontrez contribue à construire une mémoire immunitaire : lorsque vous êtes infecté pour la première fois, le corps développe une réponse spécifiquement adaptée à l'envahisseur concerné. Il s’agit de certains globules blancs, appelés lymphocytes B et lymphocytes T. Les lymphocytes B produisent des anticorps qui rendent l'agent pathogène inoffensif, tandis que les lymphocytes T détruisent les cellules infectées. Ces lymphocytes T et B « se souviennent » de l’antigène afin de pouvoir réagir plus rapidement et plus efficacement la prochaine fois qu’ils entrent en contact avec le même agent pathogène.

Les composants du système immunitaire en un coup d'œil

Le système immunitaire est une structure complexe de cellules et d’organes qui travaillent ensemble pour protéger l’organisme et l’aider à se remettre d’une maladie.

Les composantes du système immunitaire comprennent, entre autres :

• Défense primaire – Cela comprend, entre autres, la peau et les muqueuses. La peau agit comme première barrière pour empêcher les germes de pénétrer et les éliminer avant qu’ils ne pénètrent dans l’organisme. Les muqueuses recouvrent les voies respiratoires, digestives, urinaires et reproductives et contribuent à éliminer les germes nocifs. De plus, les enzymes présentes dans la sueur, les larmes et la salive défendent et détruisent les germes envahisseurs.
• Estomac et intestins – L’estomac contient de l’acide capable de tuer la plupart des bactéries une fois qu’elles pénètrent dans le corps. Il existe également des bactéries bénéfiques dans les intestins qui déplacent les bactéries nocives ou les empêchent de se multiplier.
• Rate – La rate est capable de stocker les globules blancs qui protègent le corps des infections.
• Globules blancs – Ils se forment dans la moelle osseuse et font partie du système lymphatique. Les globules blancs se déplacent dans le sang et les tissus du corps à la recherche de bactéries, de champignons, de parasites et de virus. Lorsqu’ils rencontrent des agents pathogènes, ils lancent une attaque immunitaire.
• Ganglions lymphatiques – Les vaisseaux lymphatiques transportent le liquide lymphatique vers les ganglions lymphatiques de tout le corps. Les ganglions lymphatiques sont de petites structures qui servent de filtres aux substances étrangères. Ils contiennent des cellules immunitaires qui peuvent aider à combattre les infections en attaquant et en détruisant les germes véhiculés par le liquide lymphatique.
• Thymus – Petit organe de la poitrine qui fait partie du système lymphatique et produit un type spécifique de globules blancs.
• Amygdales et amygdales pharyngées – Situées dans la gorge et les voies nasales, elles interceptent les envahisseurs externes, notamment les bactéries et les virus.
• Moelle osseuse – La moelle osseuse produit des globules blancs qui préviennent les infections, des globules rouges qui transportent l'oxygène dans tout le corps et des plaquettes qui contrôlent les saignements lorsque vous vous coupez ou vous blessez.